Baignée par les eaux sacrées du Gange dans l'État de l'Uttar Pradesh, Bénarès (officiellement Varanasi, aussi appelée Kashi) est l'une des plus anciennes cités vivantes au monde, habitée sans interruption depuis plus de trois mille ans. Capitale spirituelle de l'Inde et cité sainte de Shiva, elle offre une expérience humaine et mystique d'une intensité bouleversante, où la vie, la mort et l'éternité se côtoient sur les rives du fleuve sacré.

La magie intemporelle des ghats sur le Gange

Au lever du soleil, les célèbres ghats — ces monumentaux escaliers de pierre descendant vers le fleuve sur plusieurs kilomètres — s'éveillent dans une lumière dorée irréelle. Les fidèles y accomplissent leurs ablutions rituelles, tandis que s'élèvent les volutes d'encens et les chants védiques ancestraux. À la nuit tombée, le ghat de Dashashwamedh s'illumine lors de la cérémonie spectaculaire du Ganga Aarti, où cloches, conques et lampes de feu rendent hommage au fleuve divin.

Dédale médiéval et berceau du bouddhisme

Derrière les rives s'étend un labyrinthe fascinant de ruelles médiévales pavées (les galis), où se nichent d'antiques sanctuaires comme le temple doré de Kashi Vishwanath, des boutiques de soieries tissées d'or et des échoppes de lassi traditionnel. À quelques kilomètres au nord, le site paisible de Sarnath rappelle qu'ici même, le Bouddha prononça son premier sermon après avoir atteint l'Éveil.